園（ソノ）○○

　まるでＳｅｐｔｅｍｂｅｒ　Ｎｉｇｈｔｍａｒｅ（悪夢の９月）！？

　８月終了時点でカープは６１勝４８敗５分のセントラルリーグ（以下セリーグ）首位！
　終盤戦で優勝争いを演じることになる２位・読売ジャイアンツ、３位・阪神タイガース、４位・横浜DeNAベイスターズは以下のような状態でした。

１位　カープ　　　　６１勝４８敗５分　５割６分　　　　　－
２位　ジャイアンツ　６２勝５０敗６分　５割５分４厘　　０.５ゲーム差
３位　タイガース　　５９勝５５敗６分　５割１分８厘　　４.５ゲーム差
４位　ベイスターズ　５７勝５７敗２分　５割　　　　　 ６.５ゲーム差

　ここから時計の針を進めて結果を書くと、ジャイアンツが首位を奪還！　阿部慎之助監督（背８３）１年目にして４年ぶりセ界制覇！！
　しかしここから“大どんでん返し”が起こり、ベイスターズが逆転でカープを追い越し！？　２年連続３位フィニッシュ。
　ここからは２０１７年の快進撃をセ界で再現！　ベイスターズ史上２度目の“３位から『日本シリーズ進出』を果たし、その『日本シリーズ』の相手がこれまた同じ福岡ソフトバンクホークス（パシフィックリーグ１位）。
　今回違ったのが、ホークスも２連敗の後に４連勝で見事にうっちゃり、ベイスターズは史上３度目（１９９８年以来）の日本一に輝くことになった！
　ベイスターズに残された課題は、１９９８年以来３度目のセリーグ奪還だろう。

　さて、そのベイスターズの最初のきっかけを作ったのが、残念ながらカープ。９月に入ってぶつかったベイスターズ戦で、ホームにも関わらず３戦３敗……。首位から転落し、９月は結局１度も連勝もない５勝２０敗……。
　ベイスターズはこの間１１勝９敗2分。月始めのカープ戦３連勝がなければ、８勝９敗２分であり、いかにカープの失速ぶりが際立っていたのかが数字上浮き彫りになる……。

　今シーズンのカープは投手陣の踏ん張りに依存した“薄氷を踏む野球！？”。
　思い浮かんだのが、※阿南準郎さん監督時代の３年間（１９８６年～１９８８年）。
　この間、山本浩二さん＆衣笠祥雄さんの“ＹＫ砲”最晩年の時期にあたり、“投高打低”の時代。浩二さんが引退した１９８６年は、優勝決定試合まで奇跡的な８連勝でジャイアンツとの死闘を制した。
　衣笠さんが１９８７年に引退した翌年は“投高打低”が顕著に！　チーム防御率は３.０６で１位も、チーム打率は２割４分４厘で最下位。強力投手陣を持ってしても限界があり、この年は６５勝６２敗３分、５割１分２厘のセリーグ３位で終わった。
　阿南監督時代の、選手を信じて動きすぎず淡々と佇むことで選手たちの力を発揮する環境づくり。そして選手を信頼する優しさとともに……。

　※阿南さんは今年７月３０日（火）に死去。ご冥福をお祈りいたします。

　取り分け“選手を信頼する優しさ”は新井貴浩監督（背２５）に相通じるところがあるものの、“信じて動きすぎず淡々と佇む”ところまで至ったのかというと疑問に感じる。
　昨シーズンに続いて長打力を担うことが期待された外国人選手が全く戦力にならず……。誤算は、踏ん張り続けてきた先発陣が総崩れしたことでゲームメイクができず、黒星を重ね続けたことに尽きた……。

　最終的に６８勝７０敗５分、勝率４割９分３厘の４位。８月まで首位争いを繰り広げたジャイアンツとは１０ゲーム差まで開いてしまった……。

　さて例年どおり２０２４年の総括といきたい！
　打撃陣は昨シーズンのレビューで“期待の星”に挙げていた田村俊介選手（背６０）は、試合数こそ背番号と同じ”６０”に伸ばしたものの１割９分８厘とプロの壁にぶつかる結果に……。開幕カードに田村選手を起用するなど新井監督からも期待されたことが伺えたが……、来シーズンこそ台頭を望みたい！
　飛躍した選手となると矢野雅哉選手（背６１）か。
　ただポジションが、高卒ドラフト1位として入団後確実に実績を積み上げてきた小園海斗選手（背５１）と同じショート。守備力は矢野選手に軍配が上がることもあり、今シーズン小園選手はサードが主戦場に。来シーズンは小園選手がショートを奪還するのか注目したい！

　投手陣は昨シーズンの西川龍馬選手（オリックス・バファローズ　背7）に続いて、九里亜蓮選手が海外ＦＡ（フリーエージェント）を行使。最終的に国内のバファローズへ入団する運びとなった。
　九里選手のポイントは“タフ”さ！
　先発ローテーションが計算できるだけに、その穴を誰が埋めるのか来シーズン楽しみにしたい！

　さて昨シーズンのレビューで復活を期待していた大瀬良大地選手（背１４）は文字どおり復調を果たしたことは、２０２４年のカープにとって明るいニュース。
　ただ打線の援護に中々恵まれず（これは大瀬良選手に限ったことではないが……）、６勝６敗と“２ケタ以上に貯金”を作れなかったことは本人は元より、チームとしても痛かった！　これは森下暢仁選手（背１８）にも言えますね……。

　勤続疲労が心配された島内颯太郎選手（背４３）は今シーズンもセットアッパーとして役割を全う！
　チーム事情から先発が主の床田寛樹選手（背２８）と並ぶチーム最多の１１勝となったが……。

　栗林良吏選手（背２０）は日本人最速タイの１００S（セーブ）を達成。防御率も１点を切る活躍をしていたが、カープの今シーズンを回顧するうえで分岐点となった９月１１日（水）に２－０で登板も、ワンアウトも取れず６失点（最終スコアは２－９）……。
　３８Sはストッパーとして十分すぎるのだが、一方で６敗……。安定感を求めたいところである。

　さてシーズンオフ、信じられないことにコーチ人事は全く動くことがなかった！？
　取り分け打撃コーチは新陳代謝が必要だったのではないかと思うのだが……。
　若手選手の実践の場である２軍（ウエスタンリーグ）も芳しくないことも、その疑問に拍車をかける。
　ちなみに５１勝６２敗、勝率４割５分１厘の５位。最下位は社会人チームから参戦しているくふうハヤテだけに、事実上の最下位と言っても過言ではない！
　２軍監督の指揮官は高信二監督（背71）。

　２軍は先程“実践の場”であると認めた。
　ただ今シーズンのカープは田村選手や中村奨成選手（背９６）、林晃汰選手（背４４）など伸び悩んでいる野手陣が多すぎる。
　停滞感を１軍＆２軍とも感じるのは僕だけだろうか？

　残念ながら来シーズンのカープは苦戦するだろう……。
　２０２５年シーズンはいい意味で期待を裏切るシーズンになってもらいたい！

２０２４年１２月１５日（日）～１２月２１日（土）執筆

♪この記事は精査のうえ、晴れてフィールドに出荷しています♪

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By Tomoki Nohara and Grow Up Com